HISTORIA
El hombre utiliza las plantas medicinales desde tiempos remotos. Al principio muchos murieron por ingerir especies tóxicas que fueron siendo despreciadas de forma paulatina. Esa constancia en las pruebas hizo que por ejemplo, las seis únicas plantas que contienen cafeína y son por ello estimulantes ( café, cola, mate, té, cacao y guaraná) se individualizaran con precisión.
La medicina tradicional china y asiática data el uso de la flora medicinal con una antigüedad de unos 10.000 años. Se han catalogado unas 7.000 especies diferentes y se ha desarrollado un peculiar sistema de tratamiento que se basa más bien en el gusto, el olor y la temperatura de la planta, que en los estudios farmacológicos. Entre los textos más antiguos figura el Pen Tsao (año 2.800 a. C.) que cita plantas conocidas como el alcanfor o el ginseng.
En el mundo occidental se conoce la existencia de herbarios desde la época de los asirios, los babilonios, los fenicios y los sumerios. En la mitología egipcia Isis era la diosa de la salud y se la consideraba instructora de las leyes de la vida y de la salud, y de los métodos de cultivo de los alimentos y especies medicinales. El famoso papiro de Ebers, del año 1.700 a.C. cita aproximadamente 700 plantas utilizadas con fines medicinales, entre ellas el ajo, que se daba a los esclavos que construían las pirámides para preservarlos de las pestilencias.
Los griegos y los romanos.
Pitágoras (600-500 a.C.) nos dejó las primeras indicaciones acerca de la salud. Se cuenta que Pitágoras, perseguido por sus enemigos, se negó a atravesar un campo de sembrado de habas porque padecía intensa alergia al polen de sus flores, así fue capturado y muerto por aquéllos.
Hipócrates de Cos (460-377 a. C.), su propia obra y la recopilación posterior por las escuelas de Cnido y Cos constituyen la Colección Hipocrática o Corpus Hippocraticum, más de cincuenta tratados que son la fuente inicial de la medicina clásica griega.
Teofrasto (370-287 a.C.) fue discípulo de Aristólteles y Platón, y autor de un libro sobre plantas y piedras en el que se incluían ya algunos datos sobre fisiología del cuerpo humano. Fue con Tartamo de Teofrasto cuando comienza una cierta sistematización, que escribió "Historia de las plantas y los caracteres".
Dioscórides (siglo I d. C.) estuvo en Roma al servicio de los ejércitos de Nerón entre los años 54 y 58 después de Cristo. Describió mas de 600 plantas medicinales en cinco libros titulados “De materia médica”, y un millar de remedios, y sirvió de referencia hasta el siglo XVI.
Plinio el Viejo (siglo I d. C.) publicó una extensísima “Historia natural” con nada menos que 37 tomos, algunos de los cuales están dedicados a plantas bienhechoras de la salud utilizadas en los albores de la era cristiana.
Las escuelas médicas del Imperio romano
Claudio Galeno (131-200 d. C.) fue médico imperial en Roma y sus libros se estudiaron en todas las facultades hasta bien entrada la Edad Media. Galeno codificó y sistematizó por primera vez fármacos procedentes del reino vegetal, animal y mineral. Para Galeno la naturaleza seguía siendo el médico de las enfermedades dentro de las facultades del organismo: el poder de atracción, el poder de conversión, el poder de retención y el poder de excreción. También reconocía la fiebre como un agente curativo de la naturaleza. La fisiología de Galeno se fundamenta asimismo en los cuatro humores hipocráticos: la sangre, la bilis amarilla, la bilis negra y la flema o pituita. Sin embargo en Galeno existía una cierta inclinación a la polifarmacia.
El mundo árabe recibió la literatura científica griega. Según Avicena siempre se tiene que tener en cuenta el poder curativo de la naturaleza “porque el verdadero curador es la fuerza propia del hombre y no el médico, ya que el médico solamente toma los medios para restablecer esta fuerza”.
Con Paracelso, sobrenombre de Theophrastus Bombastus Von Hohenheim (1494-1541), médico y alquimista suizo, autor de "La gran cirugía", la fitoterapia se vuelve más científica y menos filosófica; por primera vez se habla de los principios activos de las plantas.
Al progresar la química y surgir la farmacología, a partir del siglo XVIII, los médicos fueron sustituyendo las recetas basándose en plantas por prescripciones a partir de productos químicos extraídos de las plantas. En 1803 se aísla la morfina, en 1817 la emetina, en 1850 empieza a fabricarse la aspirina a partir de la corteza del sauce y en 1920, del árbol de la quina se aísla la quinina. Item: el anestésico tubocuranina, la cortisona, la reserpina, la vincristina, la codeína, etc., tienen su origen en plantas.
